В късния ноември на суровата 1892 г. семейството на Чарлз „Пард” Цабел и Лилиан Мадисън се увеличава с появата на момиченце, на което е отредено да покори небето на Южна Дакота. Наричат го Елинър или галено Нели (Eleanor „Nellie” Zabel). Детето расте в семейното ранчо в Бокс Елдър, наречено с малко зловещото име „Черните хълмове” (Блек Хилс). Докато баща ѝ пренася с чифт волове товари за миннодобивната компания, майка ѝ организира състезания по обяздване на бикове. Семейството преживява две трагедии – малката Нели губи слуха си от морбили, когато е само на две години, а майка ѝ поема рано към безкрая.
Овдовелият баща записва Нели в Държавното училище за глухи в Сиукс Фолс, когато тя е на седем, а малко след това семейството на д-р Ленърд Мийд от Янктън приема детето като свое, за да го образоват и да го научат да чете по устни. Младата Нели удивително бързо усвоява това умение. Дори започва работа като машинописка в гр. Пиер (Южна Дакота), където среща и съпруга си – д-р Франк Уилайт. Работата ѝ се намира в близост до летището и Нели Цабел, вече Уилайт (Nellie Zabel Willhite) живо се интересува от самолетите, с които е свързано и детството ѝ в Блек Хилс, докато расте и наблюдава как тежките машини излизат от хамбарите и от средства за напояване се превръщат в удобен транспорт.
Тя е на 34 години, когато неин приятел-пилот, забелязал тази ѝ страст, я пита защо не взема уроци по летене. „Ако се научиш да летиш, ще си първата жена пилот в Южна Дакота!” – подхвърлил шеговито, по спомените на авиаторката. Зашеметена и много заинтригувана е, но идеята ѝ се вижда финансово неизпълнима. Нели живее под наем и не разполага 200 долара, за да си позволи да последва голямата мечта. Обажда се на баща си, за да му каже, и „преди да се усетя, ме чакаше чек за същата сума” – разказва Нели.
Започва уроци през ноември 1927 г. Въпреки че се вълнува от летенето, тя запазва за себе си страховете от цялото предизвикателство, в което се впуска. „Страхувах се, че може да се проваля. Дори не казах на хазайката си”. Цабел е 13-тият ученик в летателния клас на Харолд Тенант. През същата зима времето е толкова лошо, че на Нели са ѝ нужни 2 месеца за да изпълни всички инструкции. И след 13 часа обучение, на 13 януари 1928 г. нечуващата авантюристка прави първия си самостоятелен полет. Приятелите ѝ се шегуват с нея, че всичко се върти около 13-тицата, а тя се присмива на суеверията и заявява, че това е любимото ѝ число.
Скоро след соловия полет новините за него се разпространяват скоростно. Докато баща ѝ, брат ѝ и повечето приятели се чувстват горди с постиженията на Нели, не са малко и хората, които я критикуват за дързостта да се впусне в толкова скандално за една жена начинание. „Мисля, че жените бяха малко завистливи, а мъжете също, особено след като получих толкова внимание” – коментира Цабел. Да стане първата жена в Южна Дакота с лиценз за пилот вече е куриоз, който е още по-любопитен поради факта, че носителката на лиценза е без слух.
Между 1928 и 1932 г. Нели Цабел се издържа като каскадьор по панаири, авиошоута и летища. Нейният двуместен сребристо-син биплан „Александър Игълрок“, който баща ѝ Чарлз купува за нея, е бил лесно разпознаваем с думата „Pard“, изписана от двете страни на фюзелажа в чест на прякора му. „Въпреки че едва чувах рева на двигателя, бях сигурна, че веднага мога да разбера, ако нещо не е наред - само от вибрациите”, споделя по повод авиошоу, проведено през 1930.
По това време подобни развлечения са доходен бизнес, в който обаче участват единствено мъже. „Наемаха само пилоти-каскадьори, за да впечатляват тълпата. Плащаха по 50 долара, а аз исках да спечеля малко пари. Мениджърът на шоуто любезно ми каза да се приготвя да загубя” – разказва спомените си Нели. След като неколцина каскадьори показват не особено впечатляващи изпълнения, тя се качва на своя „Пард” и прави серия завъртания, гмуркания и фигури, които карат тълпата да ахне. Мениджърът е в потрес, не е очаквал тя да може да прави всичко това. „О, направих го само за да видя реакцията ви. Изчакайте да видите и следващия ми номер” – с тези думи отлично четящата по устни авиаторка оставя уредника със зяпнала уста.
През същата 1930 г. тя създава заедно с Амелия Еърхарт клуба на „99-те” за лицензирани жени пилоти, посветили се на подкрепа за жените в авиацията. Втората световна война заварва Нели като инструктор в Юта, където обучава пилоти на витлови самолети. До 1944 г. Цабел е първият глух човек, работил като търговски пилот, превозвайки въздушна поща. В следвоенните години участва в организирането на летателни състезания за жени, като прави обиколки на добра воля из цялата страна и забавлява публиката с виртуозни изпълнения в небето.
Разбира се, летателната ѝ кариера не е съвсем безоблачна. В Небраска, след едно такова пътуване на добра воля, на път за следващата спирка не може да намери място за кацане, защото се задава буря, а хълмовете на Небраска не са най-подходящото място да се приземи, и продължава да лети на свой риск. Друг път двигателят ѝ отказал на 8000 метра височина и витлото спряло да се върти. Насочила носа на самолета надолу и го държи стабилен, докато се ориентира по автомобилна карта, защото по онова време няма други ориентири, нито навигация. Друг път не успява да приземи планер и обикаля час и половина над Чикаго, докато успее, заклевайки се, че никога повече няма да повтори полета с такова нещо.
По време на Депресията Нели Цабел се разделя с биплана, подарък от баща ѝ. „Пард” има много високи разходи за поддръжка и след четири години вярна служба тя се разделя с машината, която днес се намира в Музея на авиацията в Бирмингам, Алабама.
Смелата авиаторка вдъхновява с опита си много глухи хора да се обучават за пилоти в САЩ и Канада. През 1996 г. Международната пилотска асоциация на глухите (основана през 1994), може да се похвали с 56 членове.
Нели Цабел се сбогува със света на 2 септември 1991 г., на 98-годишна възраст. До края на живота си отказва да бъде възпрепятствана от липсата на слух или от факта, че е жена в мъжки свят.
NB: Статията е подготвена за целите на календарния ни проект "Тиха Уикипедия" за м. Ноември. Цитирането ни като източник е задължително.
Преведе от английски и разказа за вас Христина Чопарова
Cдpyжeниe HЦAK "Hиe ви чyвaмe" e нocитeл нa изĸлючитeлнитe пpaвa дa пyблиĸyвa тaзи cтaтия